Các loài Ictalurid có bốn cặp râu (thường được gọi là "râu" là áp dụng cho cá da trơn). Da không có vảy. Vây lưng và vây ngực thường có một cột sống. Vây lưng thường có sáu tia mềm. Vòm miệng không răng trừ Astephus. Các chi Trogoglanis, Satan, và Prietella bao gồm bốn loài cá da trơn mù. Chúng có khả năng giáng trả người bắt cá với vết đốt đau đớn với các gai độc lồng trong vây.

Một trong những loài lớn nhất là cá da trơn lam Ictalurus furcatus, mẫu vật đã được tìm thấy là nặng hơn 50 kg (110 lb). Chiều dài tối đa là 160 cm (5,2 ft) trong cá da trơn lam và cá trê đầu bẹt. Còn cá bullheads là cá da trơn nhỏ mà lúc trưởng thành thường cân nặng ít hơn o.5 kg (1 lb), trong khi các madtoms (chi Noturus) là nói chung nhỏ hơn nhiều.